Spójny, konsekwentny i wewnętrznie logiczny zbiór hipotetycznych, koncepcyjnych i pragmatycznych zasad tworzących ogólny układ odniesienia dla badania natury rachunkowości (słownik Webstera).
Zbiór podstawowych, logicznie powiązanych ze sobą założeń koncepcyjnych dla oceny polityki i praktyki rachunkowości (zasad pomiaru, wyceny i prezentacji danych finansowych) stosowanych przy sporządzaniu sprawozdań finansowych (E.A.Hendriksen).
Nadrzędnym celem poza ewidencyjnego rachunku kosztów mającego postać wewnętrznych zestawień, porównań, analiz i rachunków kalkulacyjnych jest dostarczenie istotnych informacji niezbędnych do bieżącego sterowania firmą oraz zarządzania operacyjnego faktycznego i strategicznego.
Poza ewidencyjny rachunek kosztów spełnia następujące szczegółowe funkcje:
Rachunek kosztów może realizować wymienione funkcje jeżeli jest oparty na właściwym systemie rachunku kosztów i wyników czyli oparty na odpowiednim sposobie odwzorowania kosztów prowadzonych procesów gospodarczych. W praktyce przedsiębiorstw działających w gospodarce rynkowej stosowane są różne systemy rachunku kosztów przydatne do celów zarządzania takie jak:
Powszechnie uznaje się że rachunek kosztów pełnych dominujący w praktyce polskich przedsiębiorstw i stanowiący podstawę do wyceny bilansowej zapasów nie dostarcza odpowiednich i szybkich sygnałów w okresie krótkoterminowym do sterownia przedsiębiorstwem. Oparcie w firmie rachunku kosztów na systemie rachunku kosztów zmiennych daje możliwość do określenia progu rentowności, opłacalności dodatkowych zleceń produkcyjnych, dolnych i górnych granic cen w krótkim i średnim okresie a także ustalenie optymalnej struktury produkcji przy założonych warunkach ograniczających.